在地球生命的漫长进化史中，头发的出现不过是个微不足道的事件。对于绝大多数动物来说，毛发也不过是防护、保暖或吸引异性的工具。

然而，对于人类来说，头发的作用不止于此。

你觉得长头发只是为了舒适好看吗？其实头发也是有内涵的！2022年1月14日，汤加火山爆发引发的海啸波及全球。远在10,000公里外的秘鲁利马海岸，也未能幸免。海浪冲击了一艘正在卸载原油的油轮，导致6,000多桶原油泄漏到海洋中。秘鲁太平洋沿岸的21个海滩受到漏油污染，造成了“近代史上最严重的生态灾难”。

面对艰巨的漏油清理任务，秘鲁政府提出了一个出人意料的解决方案——号召市民捐献头发！

漏油为什么要捐头发？原来，秘鲁政府是想把头发做成大型香肠状的装置，用来放到海洋中吸收油污，从而净化海水。

这种香肠状装置能处理漏油，皆因为头发能吸油。此发现主要归功于一位Tony老师。1989年3月，美国埃克森公司的“埃克森·瓦尔迪兹”号油轮在阿拉斯加附近撞上一块礁石，导致1100万加仑的石油泄漏。一位叫菲利普·麦克洛里（Phillip McCrory）的资深理发师看了电视转播，画面里的海獭浑身浸透了油。这给了他灵感：动物的毛发可以吸油，那么人的头发也可以吗？

于是这位Tony老师做了个实验，结果令人吃惊：头发不仅能吸油，能吸得还不少！经计算，平均每1公斤头发可以吸收8公斤的油！并且他发现，头发会吸附而不是吸收石油。也就是说，油不是与头发结合，而是在头发表面聚集，只需将油从头发中挤出即可轻松回收。

麦克洛里发现了与他的想法相似的专利，这些专利涉及用羊毛和鸭毛等材料吸油，但它们的吸附性不如人的头发。他将自己的发现提交给美国国家航空航天局（NASA），并获得了进一步的证实。随后，麦克洛里开发出了吸油的“发垫”装置，并于1993年申请了专利。

那么问题来了，为什么头发能大量吸附石油，而不吸收水呢？这是由头发的“吸油精”结构特性决定的。头发的65%~95%是由角蛋白组成的，具有极强的疏水性；而油主要是由各种烃类组成的疏水类物质。根据相似相溶的原理，头发亲油疏水，天生就喜欢和油混在一起，饱受油头困扰的小伙伴应该深有体会吧。

同时，头发的表面并不光滑，每根头发表面都布满孔洞和裂纹。头发的最外层通常由2到4层的鳞片组成，这些鳞片就像微小的吸盘，能够让头发与油充分接触并有效地吸附油脂。因此，头发成了天然的“吸油海绵”，在水中的吸油效果甚至优于其他化学吸油剂，简直是清理漏油的神器。

如果说麦克洛里发现了头发能够处理石油，那么真正将这项技术推广并发扬光大的，是一个名为 “Matter of Trust”的非营利组织。该组织的创始人莉萨·戈蒂埃（Lisa Gautier）找到麦克洛里，邀请他开展了一系列关于头发吸附石油的研究和试验，并推广和使用相关技术，以解决环境问题。

头发吸油具有环保无害、高效吸附且成本低廉（主要依靠捐赠）的优点。在1998年加利福尼亚州漏油事故、2007年旧金山湾漏油事故以及2010年墨西哥湾漏油事故等事件中，在Matter of Trust等组织的号召下，大量头发被用来制作吸油垫，并投入到漏油清理工作中，发挥了举足轻重的作用。

虽然如此，头发吸油技术并没得到大面积推广。首先，据说一个人的头发一个月大概长1.25厘米，一年才长50 g左右（在不断生长、没有脱落的理想情况下！），一个人至少要长20年才能攒1公斤头发！所以，收集足够量的头发需要大量的时间和人力。其次，头发吸油垫主要适用于表面油污的吸附，对于深层或分散的油污，其效果有限。另外，在大规模突发性的漏油事故中，头发难以迅速大量获取，化学吸油剂反而更为高效和便捷。

其实，吸油仅是头发的本领之一。在解决收集与安全性问题的前提下，头发还有诸多用途：可吸附水中的重金属，起到净水作用；可作为肥料提供植物所需的氮元素，并具有防虫效果；可用于农业节水；可作为提取氨基酸的原料用于制药，还可作为手术缝合线等。