周前古村是始兴近几年的新晋网红村。周末、节假日前来“打卡”的人熙熙攘攘，好不热闹。这里，有古榕、古巷、古塔，有古戏台、古店铺、古寺庙……在这里，眼前仿佛浮现出百年前热闹繁华的周所墟。

　　翻开历史，“周前”这一名称从1961年才开始使用，然而它却是250多年前“周所墟”所在地。当年的周所墟，今天为什么称“周前古村”，它们之间是怎样的“前世今生”？这得从“周所”的来历说起。

　　始兴拥有粤北最大的平原，被誉为“粤北粮仓”，自古以来就是战略要地，兵家必争之地。明朝洪武元年（1368年），始兴设立守御千户所，即“屯田”的“军屯守卫所”，承担平时生产军粮，战时打仗的任务。这些屯田之地都以驻守长官姓氏命名，随着时代的变迁，逐渐形成了“周所、吴所、罗所、沈所、黄所”等地名，这就是始兴家喻户晓的“五所”。

　　周所位于顿岗南部，清化河出凉口峡后的平原地带。这里地势平坦，交通四通八达。古时，曾是县城往良源、罗坝等地和清化地区的2条古道必经之地，又是墨江水路往清化河上游的途经地。那个年代，上游产的竹木、香菇等山货和矿产品顺流到墨江、浈江和北江必经周所而下；下游的食盐、铁具、布料、陶瓷等商品必经周所而上，周所逐渐成为商品集散地和中转站。南来北往的客商、船只到了这里休息，也需要提供饮食住宿等服务。集水路、陆路、渡口交汇之地利的周所村一带，慢慢形成了一个墟集“官坝墟”。清康熙十四年（1675年），清化河发生特大洪水，冲毁了官坝墟。经商人和村民的共同努力，虽然很快又恢复了墟集，但因河流改道等原因，从此走向衰落。

　　为预防洪水灾害，部分商人在周所村区域择址迁墟。一些聪明的周所人也看准了其中的商机，将积累用于建造商店，用于经营租赁。在他们的带动和影响下，墟集不断扩大，逐步形成颇具规模的“周所墟”。墟以船形布局，南北方向，寓意乘风破浪、顺风顺水。有两主街、两横街，东西主街各长160多米，南北横街各长70余米，街道宽4米，用河卵石铺成，整洁美观。街道中央，是宽阔的长方形露天市场，地面也是河卵石铺砌。在市场中心，建有一座名为“鉴观台”的戏台，以活跃文化、凝聚人气、拓展商机。戏台前有两棵粗壮的榕树，树冠相连，遮天蔽日，形成一把天然大伞。

　　约至清乾隆三十六年（1771年）左右，周所墟旁边的河面上船帆翩翩，木排满江，码头上装货卸货，一片繁忙；墟场内客栈、饭馆、钱庄、日杂店等有60多间，戏台、寺庙、寺塔等随之而建，吃喝玩乐一应俱全，成为一个经济发达，空前繁荣的墟集。许多本地商人在此经商，成为腰缠万贯的富翁；也有不少聪明的外地人在此落脚，创业成功。一位叫张四春的周所人，利用始兴丰富的竹木资源，经营和销售木材生意，他经营的“春和祥”生意红火，越做越大，扩大到始兴县城，且拥有多处房产和店铺，成为富甲一方的大商人。清光绪年间，13岁的兴宁人刘庆龙，随父逃难到周所墟。每天挑着香糖担，走村入户叫卖。由于他们熬制的香糖特别好吃，深受顾客欢迎，生意越做越大，创办了“兰记店”。他不断扩大经营范围，涉足木材生意，创办生铁铸造厂。在深渡水买下几千亩山林，雇佣几百工人烧炭，既解决了铸造厂的能源问题，又把木炭远销广州等地，成为远近闻名的巨贾。当时，周所墟有名的店铺除四春、兰记外，还有裕兴、同兴、永隆、春和祥、荣记、九记、顺利、鸿记、甲森等，这些店的老板资金雄厚，几乎掌握了周所墟的经济命脉；墟内从事日用品打制维修、生产工具制造，以及服饰、文化、信仰、娱乐各行业的店铺更是不可胜数，盛极一时。

　　据《始兴县志》记载，周所墟是始兴明朝时的11个墟集之一，清朝时一直正常开墟的7个墟集之一。周所墟开墟以来，横跨明、清、民国三个朝代，历时几百年。在当时政府、商人、小贩和周边乡民的共同维护下，经历了多次兴衰的考验，直到1948年因陆路交通发展，兵灾匪患，经济萧条等原因闭墟。

　　繁华落幕，寂寞如初。周所墟闭墟后的几十年时间里，因年久失修或人为破坏等多种原因，许多古建筑被废弃或破坏，到处残垣败壁，一片荒芜，令人惋惜。如始建于明万历年间的六角七层周所塔，塔身全部用青砖叠砌，结构坚固、庄重古朴、自成一格。1958年“大跃进”全民炼钢铁时，村民竟拆塔砖造炼炉，由于实在坚固难拆，才得以保存。可以说，此塔以残存之身，见证了周所墟的兴衰，也见证了历史的演变和岁月的沧桑。

　　1961年的乡镇区划调整，周所墟划归新设立的城南公社管理，与它隔河相望的周所村则一直属顿岗。当时的城南公社划分大队，将周所墟与前山村合并，取各原名一字，命名为周前大队，“周前”村名沿用至今。如今，一般把古周所墟所在地的“街上村”称为“周前古村”。

　　红杏枝头春意闹，周前古村又一春。2019年初，周前村凭借其保存较完整的客家古建筑风格村落，再次绽放绚丽的光彩，被认定为第六批“广东省古村落”，入选第五批“中国传统村落”名录。始兴县将古村落保护与美丽乡村建设相结合，依托传统古村落基底，投入2000多万元，在突出地方特色，传承发展历史文化的前提下，对现存古墟集及民居风貌建筑进行修缮，恢复系列古元素，清理脏乱差，绿化美化亮化。经过几年的努力，一个具有浓浓乡愁、满满回忆的古村落展现在世人眼前。

　　“新生”后的周前古村，成为人们休闲的好去处。走进古村，徜徉在戏台下、榕树旁，漫步于古巷道、古店铺、古民居、古围楼之间，你会有一种穿越的错觉，仿佛时空倒转，又回到了百年前熙熙攘攘热闹繁华的周所墟。