——沈北邓氏宗祠

　　长期以来，始兴民间流传着一句顺口溜：沈所的祠堂、石下的屋场、新村的鱼塘、杨公岭的禾场、东湖坪的钱王、总甫的谷王。上面所说“堂、场、塘、王”，是指县内各地各村的亮点或与众不同的特色。在“沈所的祠堂”中，最有名的就是始兴县重点文物保护单位——沈北村“邓氏宗祠”。

　　沈北邓氏宗祠（又称“祠堂”）位于县城西南约4公里，沈所墟镇沈北大桥北岸。门前现存一株古榕树，相传是建祠堂时种的。这株榕树根系发达，盘根错节，虽古老苍劲，但仍枝繁叶茂，郁郁葱葱。据说，它很有灵性：每到祠堂年久失修时，它就会有树干枯死；而一旦祠堂修葺一新，它又枝繁叶茂，生机盎然。

　　往前，门楣的“邓氏宗祠”石匾，以及大门侧“家声蜚墨水，将略冠云台”的对联格外醒目，而祠檐的一对红砂岩方形石柱，将祠堂衬托得高大雄伟。大门前的空地上，有个黑白两色卵石铺砌的铜钱状石坪，俗称“停轿坪”。凡有身份地位坐轿而来的，或者娶亲时的新娘，都会在此处下轿，然后进入祠堂。这个黑白卵石组成的铜钱及其外围的谷麦穗图案，有“财源滚滚”“五谷丰登”“出入仕途”等多重含义，寓意深远。

　　祠堂有前、中、后三栋房屋，分前厅、中厅、神厅，三厅两井布局，墙壁全部青砖砌成，屋顶青灰瓦铺就。迈过高高的门槛，进入前厅，然后是一个大的天井。天井栽有两棵桂花树，寓意蟾宫折桂。天井两边是厢房，各有会客厅一个，可以想象，当年邓氏家族高朋满座的繁华景象。中厅又称官厅，连接两个天井，是族中商议大事的地方；也是外出子孙学有所成，取得功名后回来向祖宗汇报的地方；更是每年祭祀时，族中德高望重、功名显赫、财源丰厚的绅士们座谈和宴席之地。沿中轴线继续往前，就是神厅，这是族人祭祀祖先之地。神龛上摆放着列祖列宗的神位，每年大祭时，族中的男丁都要在这里向祖宗行最庄重的大礼。

　　驻足环顾，祠堂制式严谨，古朴厚重，端庄大气，独具风格。遗憾的是原来祠堂里一些雕龙画凤，甚至巧夺天工的精美装饰，因年久失修及人为破坏等原因，已经难觅踪影。

　　这座祠堂之所以这么出名，是因为它“建祠最早”“气势恢宏”“祠塾连建”“故事奇巧”等特点，以及落成庆典时“有吃又有钱”的宣传效果。

　　建祠最早。据说，沈北邓氏始祖出身行伍，因军功派到沈所屯兵驻扎，定居于此。明万历年间(约公元1600年左右)，从第六世开始建造宗祠。当时，仅建好“前栋及门面，中栋（回廊），后栋（祖堂）”，面阔27米，进深63米，占地面积2800多平方米。虽然面积不算大，且大部分是土墙，它却是始兴民间建造较早的一座祠堂。从那时起的两百多年时间里，它经历过多次修缮、扩建，土墙换成了青砖墙，杉木、樟木柱换成了青砖柱，天井、沟渠用红砂岩麻石板铺砌。如今所见，是清代的建筑风格和建筑材料。

　　气势恢宏。现在的邓氏宗祠，面阔60多米，进深90多米，占地面积达5400多平方米，规模宏大。一个亮点是厅柱多而大，它们把祠堂衬托得雄伟壮美，气势恢宏。祠内共有石质础厅柱16对，其中石质八角柱6对，方形青砖柱3对，圆形木柱7对。尤其是6对石质八角柱，直径50多厘米、高7米。因为厅柱太大，有“比水桶还粗”的说法，并誉之“厅柱大过天”。

　　祠塾连建。在扩建祠堂的同时，邓氏族人在东侧一并建设了含有书亭、文阁、厢房等建筑的“东枋”，作为族人祭祀、集会、住宿的场所。光绪年间，“东枋”开始兴办私塾，招收邓氏子弟读书识字，用“蒸尝”收入支付聘请教师及学生吃住等费用。1944年，因它是全县办学条件最好和规模最大的私塾，根据国民政府有关要求，改为私立“志德中学”，校名取自其始祖邓志德之名。后来，“东枋”又经历过沈所小学、沈北小学、沈北中心小学、天马小学、沈所中学等办学历程。宗祠和私塾连在一起作为教育场所，历经清代晚期、民国时期至新中国成立后，前后共一百多年历史，这是非常罕见的。

　　故事奇巧。邓氏祖先为何选择在这个地方建祠堂呢？相传有一年，邓氏宗族“蒸尝田”的庄稼，晚上常被一匹白马偷吃。佃农们怨声载道，却没有办法。后来，神仙托梦给邓氏祖公，说这是一匹天马，因不听驯养，脱缰到人间偷吃稻谷，然后飞回天庭。假如在它上天下凡的起落点立一根“天柱”，在它去河边喝水的地方建一堵“山墙”，就可堵住它的去路，栓住它，它不但吃不了庄稼，还可以成为此地的保护神。于是，邓氏族人按照“神仙”的指点，在今塔岗岭上建了一座六角七层塔，作为“天柱”；用河卵石砌了一条石阶路，作为拴天马的“绳索”；在沈所河畔建了邓氏宗祠，作为堵天马的“山墙”。这样一来，天马就被“邓抵”（客家语，“捆绑”之意），变成天马山伏在沈所河畔，保佑着沈所百姓及邓氏族人。不过，明代建的塔早已毁坏，今天看到的文塔是清道光十六年(公元1836年)，由官府出资重修的六角九层塔。

　　有吃又有钱。当年，为广泛宣传宗祠建成的消息，邓氏宗族举行了盛大的落成典礼，大宴族人和宾客。为显示邓氏雄厚的经济实力，庆典当天，只要自报姓邓，任何人、不论来自何处，都可以参加宴席。回去时，每人再发一个银锭作“利是”。据说，当天吃掉“米九百九十斗，猪肉九百九十斤”，沈北邓氏宗祠由此成为轰动一时的新闻，成为“沈所的祠堂”，声名远传。

　　进入新世纪，古榕又逢春。2009年，港商租下闲置的“东枋”，打造成旅游饭店，昔日的“学堂”换颜新生，成为宣传推介始兴的一个“窗口”。2015年前后，邓氏族人筹资重修宗祠，挂上“特色文化站”牌子，邓氏宗祠继续发挥凝聚宗族共识、弘扬宗族精神的传统作用，又为丰富基层文化生活，建设“文明乡风”添砖加瓦，增光添彩。